John Balma wurde in Redding, Kalifornien, am 16. Juni 1959 geboren. Ursprünglich dazu erzogen, Cowboy zu werden, floh John vor den pferdegezogenen Träumen seiner Familie und zog nach San Francisco, um eine Karriere im Theater zu verfolgen. Er wurde an der San Francisco State University ausgebildet und war Gründungsmitglied sowohl des Reflex Action Theaters als auch des legendären Z Collective. Während seiner Zeit in San Francisco spielte er in über 30 Produktionen am Berkeley Rep, Magic Theatre, Shakespeare in the Park, Asian American Theatre und anderen. Dazu gehörten auch zwei Spielzeiten in Europa mit der Word for Word Performance-Truppe aus San Francisco. Während des Studiums erwog er kurzzeitig eine Karriere in der genetischen Forschung, bis ihn ein kleines mathematisches Problem in einem seiner Labors davon überzeugte, dass dies nicht der richtige Weg für ihn war.
