Joel wuchs in der Gegend von Chicago auf und war der Sohn des berühmten Astronomen J. Allen Hynek, der in den 1950er Jahren die Untersuchung von UFOs für die US-Luftwaffe leitete, einschließlich des Projekts Blue Book. Joel experimentierte in seiner Jugend mit Raketentechnik und genoss die visuellen Effekte, die er erzeugen konnte. Sein Bruder ist Paul Hynek.
